路由和交换是网络世界中两个重要的概念。传统的交换发生在网络的第二层，即数据链路层，而路由则发生在第三层，网络层。在新的网络中，路由的智能和交换的性能被有机的结合起来，三层交换机和多层交换机在园区网络中大量使用。
网络层次结构
网络参考模型的定义给出了清晰的功能层次划分。最常被提及的是ISO OSI参考模型和TCP/IP协议簇。
国际标准化组织定义的OSI参考模型将计算机网络按功能划分为七个层次，这就是我们常说的七层模型或七层结构。网络功能分层的直接好处是这些层次可以各司其职，由不同厂家开发的不同层次的软硬件设备可以配合使用。一个层次的设备更新或软件重写也不会影响到其它层次。TCP/IP协议体系中的各个层次和ISO的参考模型有大致的对应关系。
OSI中间一层，即第四层执行传输功能，它负责提供从一台计算机到另外一台计算机之间的可靠数据传输。传输层（Transport Layer）是承上启下的一层，在它的下面有三层，都是与数据传输相关的功能；上面也有三层，提供与网络应用相关的功能。
OSI下三层中。物理层（Physical Layer）负责实际的传送数据信号，数据链路层（Data Link Layer）负责网络内部的帧传输，而网络层（Network Layer）负责网络间的计算机寻址和数据传输。
OSI上三层中。应用层（Application Layer）是最高的层次，它负责提供用户操作的界面，因特网中常用的电子邮件服务，文件传输服务等都是这一层提供的。表示层（Presentation Layer）负责数据的表示，比如发送数据之前的加密，接收数据时的解密，中英文的翻译等等都是这一层提供的功能。会话层（Session Layer）负责建立和终止网络的数据传输，计算机名字转换成地址的工作也在这层完成。
传统意义上的交换是第二层的概念。数据链路层的功能是在网络内部传输帧。所谓"网络内部"是指这一层的传输不涉及网间的设备和网间寻址。通俗的理解，一个以太网内的传输，一条广域网专线上的传输都由数据链路层负责。所谓"帧"是指所传输的数据的结构，通常帧有帧头和帧尾，头中有源目二层地址，而帧尾中通常包含校验信息，头尾之间的内容即是用户的数据。
数据链路层涵盖的功能很多，所以又将它划分为两个子层， MAC（Media Access Control，介质访问控制）层和LLC（Logical Link Control，逻辑链路控制）层。常见的局域网和城域网的二层标准是IEEE的802协议。而在广域网中，HDLC（High-level Data Link Control，高级链路控制）、PPP（Point-to-Point Protocol，点对点协议）和Frame Relay（帧中继）等协议都有广泛的使用。
路由是第三层的概念。网络层在Internet中是最重要的，它的功能是端到端的传输，这里端到端的含义是无论两台计算机相距多远，中间相隔多少个网络，这一层保障它们可以互相通信。例如我们常用的PING命令就是一个网络层的命令，PING通了，就是指网络层的功能正常了。通常，网络层不保障通讯的可靠性，也就是说，虽然正常情况下数据可以到达目的地，但即便出现异常，网络层也不作任何更正和恢复的工作。
网络层常用的协议有IP、IPX、APPLETALK等等，其中IP协议更是Internet的基石。在TCP/IP协议体系中，第三层的其他辅助协议还包括ARP（地址解析）、RARP（反向地址解析）、ICMP（网际报文控制）和IGMP（组管理协议）等等。由于网络互连设备都具有路径选择功能，所以我们经常将 RIP、OSPF等路选协议也放在这一层讨论。
交换
谈到交换的问题，从广义上讲，任何数据的转发都可以称作交换。当然，现在我们指的是狭义上的交换，仅包括数据链路层的转发。做网络的人理解交换大多是从交换机开始的，电路交换机在通信网中已经使用了几十年了，做帧交换的设备，尤其是以太网交换机的大规模使用则是近几年的事情。
理解以太网交换机 |
